VIAJAR EN MOTO POR Ecuador

Recorrer la Avenida de los Volcanes en moto es seguir el mismo corredor que en 1802 bautizó así el naturalista alemán Alexander von Humboldt, maravillado por tener más de 70 volcanes a la vista en apenas 300 km de longitud entre Quito y el sur de la sierra.

La Panamericana (E35) corre encajonada entre la cordillera Occidental y la Oriental, con el Cotopaxi —a 5.897 msnm, uno de los volcanes activos más altos del mundo— dominando el paisaje durante buena parte del trayecto, y el Illiniza, el Carihuairazo y el Chimborazo apareciendo y desapareciendo entre las nubes a medida que se avanza al sur.

Es la columna vertebral de cualquier viaje en moto por Ecuador: casi todas las demás rutas de esta lista —Quilotoa, Chimborazo, Cajas— nacen como desvíos de este mismo tramo.

Hacer el Quilotoa Loop en moto es rodear en dos días el cráter de un volcán que hizo erupción hace unos 800 años (aproximadamente en el año 1280) con una fuerza pliniana de índice 6 —una de las erupciones más violentas registradas en los Andes— y que dejó una caldera de 3 km de diámetro hoy ocupada por una laguna turquesa de 250 metros de profundidad, a 3.914 msnm.

El camino serpentea entre comunidades kichwas de Zumbahua, Chugchilán e Isinliví, mercados de fin de semana y terrazas de cultivo que trepan por las laderas —el motoviajero comparte la vía tanto con burros cargados y ovejas como con curvas cerradas de asfalto reciente.

Es, junto con la Cordillera Blanca en Perú, una de las rutas de montaña más fotografiadas de los Andes, y la puerta de entrada más popular para cualquier motoviajero que llega a Ecuador por primera vez.

Subir al Chimborazo en moto hasta el parqueadero del Refugio Whymper es acercarse tanto como se puede sobre dos ruedas al punto más alto de todo Ecuador: 6.263 msnm en la cumbre, y por un dato geológico real —no una leyenda de viajero— también el punto de la superficie terrestre más alejado del centro de la Tierra, gracias al abultamiento ecuatorial del planeta. Eso lo convierte, en la práctica, en el lugar de la Tierra más cercano al Sol, incluso más que el Everest.

La Reserva de Producción de Fauna Chimborazo protege una de las poblaciones de vicuñas mejor conservadas del planeta —reintroducidas en los años 80 tras haber desaparecido de Ecuador— y es habitual cruzarse con manadas pastando junto al camino, con el glaciar como telón de fondo.

La carretera sube en 8 km desde el control de la reserva (4.370 msnm) hasta el parqueadero a 4.800 msnm: a esa altura el motor rinde visiblemente menos por la falta de oxígeno, y el propio piloto siente el "soroche" (mal de altura) con solo caminar los últimos metros hasta el refugio.

Bajar la Ruta de las Cascadas en moto, de Baños hacia Puyo, es seguir el cañón que talla el río Pastaza entre la sierra y la selva amazónica, con siete cascadas asomando a los costados del camino en apenas los primeros 18 km.

La más famosa es el Pailón del Diablo, una caída de unos 80 metros que se cruza por un puente colgante metido en pleno bosque nublado —el motoviajero comparte el asfalto con ciclistas y camionetas tipo "chiva" que hacen el mismo recorrido, así que conviene bajar sin apuro.

Es, en la práctica, el primer contacto de cualquier viajero con la Amazonía ecuatoriana: en apenas 60 km el paisaje pasa de los volcanes andinos al verde denso y húmedo de la selva baja.

Cruzar el Parque Nacional Cajas en moto, de Cuenca hacia Naranjal, es seguir la misma ruta que usaban los incas para bajar desde Tomebamba (hoy Cuenca) hasta el tambo de Paredones, en Molleturo, conectando la sierra con la costa —todavía hay tramos del camino inca visibles junto a la carretera actual.

El parque protege más de 1.000 cuerpos de agua, con 235 lagunas bien definidas repartidas entre los 3.150 y los 4.450 msnm, en un paisaje de páramo casi lunar, con rocas pulidas por glaciares que ya no existen y vegetación de pajonal que cambia de color según la luz.

Después de cruzar el punto más alto, la carretera baja sin parar hacia el bosque húmedo tropical y, finalmente, hacia las plantaciones de banano de la costa —en apenas 115 km, la moto pasa de casi 4.000 metros de altura al nivel del mar.

Bajar a Vilcabamba en moto desde Loja es entrar al llamado "Valle de la Longevidad", famoso desde los años 70 después de que un equipo de la Universidad de Harvard, liderado por el doctor Alexander Leaf, investigara por qué un pueblo de apenas 819 habitantes tenía siete hombres y dos mujeres mayores de 100 años —una proporción de centenarios muy por encima del promedio mundial de la época.

A 1.753 msnm y con un clima subtropical templado durante todo el año, el valle marca también el final de la sierra ecuatoriana: desde aquí, la Panamericana sigue hacia el sur, ya en descenso, hasta el paso fronterizo de Zumba-La Balsa, uno de los cruces más tranquilos y menos usados hacia Perú.

Es la última parada lógica en moto antes de dejar Ecuador por el sur, y para muchos overlanders que vienen bajando desde Colombia, el cierre simbólico del país.

Recorrer la Ruta del Spondylus en moto de punta a punta son 748 km de litoral pacífico, atravesando las provincias de Santa Elena, Manabí y Esmeraldas por la vía E15 —un nombre que rinde homenaje al spondylus, una concha espinosa de color rojizo que los pueblos precolombinos de la costa ecuatoriana consideraban sagrada y usaban como moneda ritual en el comercio con el imperio inca.

El camino conecta playas de perfil muy distinto: Montañita, meca del surf desde mediados del siglo XX; Puerto López, puerta de entrada al Parque Nacional Machalilla; y más al norte, Bahía de Caráquez y Atacames, con la playa natural más extensa de todo Ecuador.

A diferencia de las rutas de sierra o Amazonía de esta lista, aquí el desafío no es la altura ni el barro, sino el viento costero y el tráfico de camiones pesqueros en los tramos que cruzan los pueblos más grandes.