VIAJAR EN MOTO POR India

Recorrer la Manali-Leh Highway en moto es, para cualquier motoviajero internacional, el viaje que define a India: 428 km entre Himachal Pradesh y Ladakh que suben y bajan cuatro veces por encima de los 3.900 metros.

La construcción arrancó en 1964 y recién en 1989 se habilitó como la segunda vía terrestre hacia Ladakh. Hoy la ruta cruza el Rohtang La (3.980 m), el Baralacha La (4.850 m), el Lachulung La (5.065 m) y culmina en el Tanglang La, a 5.328 msnm, el punto más alto de todo el recorrido.

La mayoría de los arroyos de deshielo no tienen puente: se cruzan directo por agua helada sobre un lecho de piedras sueltas que cambia cada temporada. Es la razón por la que casi todos los que hacen esta ruta la describen como el bautismo de fuego del motoviajero en el Himalaya.

Cruzar la Srinagar-Leh Highway en moto es seguir un corredor comercial que ya usaban las caravanas de porteadores con lana pashmina en los siglos XVII y XVIII, mejorado después por la dinastía Dogra en el siglo XIX para caravanas de mulas.

La ruta trepa el Zoji La (3.528 m) y el Fotu La (4.108 m, el punto más alto de todo el trayecto), y pasa por Dras, el segundo lugar habitado permanentemente más frío del mundo, con registros de hasta -45 grados centígrados.

La carretera moderna se construyó recién después de la guerra chino-india de 1962 y se abrió al tránsito civil en 1974; hoy la Border Roads Organisation trabaja cada primavera para despejarla de nieve y desprendimientos antes de que empiece la temporada.

Cruzar el Khardung La en moto es subir por una ruta estratégica construida en 1976 por la Border Roads Organisation para conectar Leh con el Valle de Nubra. Los carteles locales todavía reclaman una altura de 5.602 metros y el título de tercer paso motorable más alto del mundo, aunque mediciones GPS ubican la cima real más cerca de los 5.359 msnm — de cualquier forma, sigue siendo una de las carreteras más altas del planeta.

Del otro lado espera Nubra: un valle que promedia más de 3.000 metros de altura, con 7 km de dunas de arena entre Hundar y Diskit donde todavía pastan camellos bactrianos de dos jorobas entre arbustos de espino falso.

En Diskit, un monasterio del siglo XIV vigila el valle desde lo alto, coronado por una estatua de Maitreya Buda de 32 metros. Nubra fue durante siglos un corredor de la Ruta de la Seda hacia Yarkand y Baltistán, cerrado desde 1947 y 1950 respectivamente.

Llegar a Pangong Tso en moto es recorrer los últimos kilómetros de un lago que se estira 134 km a 4.300 msnm, del cual apenas un tercio queda del lado indio: el resto pertenece al territorio administrado por China.

El agua cambia de carácter según la orilla: el extremo este tiene baja salinidad (0,68 g/L de sólidos disueltos), mientras que el oeste es mucho más salado (11,02 g/L) — y aun así, el lago entero se congela por completo en invierno.

Pangong Tso era un destino casi desconocido fuera de Ladakh hasta que la escena final de la película de Bollywood "3 Idiots" (2009) lo convirtió en un imán turístico mundial de la noche a la mañana, con un aumento de visitantes que hoy exige más infraestructura de la que la zona puede sostener con comodidad.

Cruzar el Valle de Spiti en moto es entrar en la "tierra del medio" — así se traduce Spiti — entre el Tíbet y India, un desierto frío que va de los 2.950 a los 4.100 metros de altura.

La zona queda protegida por la sombra pluviométrica de la cordillera principal del Himalaya: recibe apenas 50 mm de lluvia al año, con extremos que van de -25 grados en invierno a 15 grados en verano. El Kunzum La, a 4.590 msnm, es la puerta que conecta Spiti con Lahaul.

En Tabo, el monasterio budista fue fundado en el año 996, lo que lo convierte en uno de los más antiguos en funcionamiento continuo de todo el Himalaya — comparable, dicen algunos historiadores, a las cuevas de Ajanta por su valor artístico e histórico.

Subir a Umling La en moto es llegar a los 5.799 metros de la carretera Chisumle-Umling La-Demchok, construida en 2017 por la Border Roads Organisation en la remota meseta de Changthang, cerca de Demchok, en el límite con China.

Desde 2017, Umling La ostenta el récord Guinness a la carretera motorable más alta del mundo, un título que la convirtió casi de un día para otro en objetivo de bucket list para motoviajeros de todo el planeta.

El aire acá arriba tiene una fracción del oxígeno del nivel del mar: en 2022, dos equipos establecieron allí el récord de manejo en auto-rickshaw a mayor altitud del mundo, una prueba de hasta dónde llega la obsesión por este paso.

Subir el Ghat Road de Ooty en moto es trepar 2.240 metros por una carretera con curvas cerradas numeradas de forma correlativa, la postal más repetida del motociclismo en el sur de India.

La misma ladera es escalada por el Ferrocarril de Montaña de los Nilgiris, un tren de cremallera de 46 km inaugurado en 1908, con una pendiente máxima de 1 en 12 —la más empinada de Asia— y declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2005 como extensión del Ferrocarril de Montaña de Darjeeling.

Ooty nació como estación sanitaria británica a principios del siglo XIX y fue declarada municipalidad en 1866: los mismos oficiales coloniales que huían del calor de las llanuras trazaron, sin saberlo, una de las rutas de montaña más celebradas del motociclismo indio.

Bajar la costa de Goa a Gokarna en moto por la NH66 es recorrer el corredor que reemplazó, recién en las décadas de 1960 y 1970, a los barcos y vapores que hasta entonces eran el único medio de transporte a lo largo de toda la costa oeste de India.

La ruta atraviesa Maharashtra, Goa, Karnataka, Kerala y Tamil Nadu pegada al mar Arábigo, entre cocoteros, arrozales y plantaciones de areca, con tramos angostos y de superficie irregular que, lejos de espantar al motoviajero, son parte de su atractivo.

El tramo Goa-Gokarna conecta las playas turísticas del norte de Goa con Gokarna, pueblo de templos hindúes y playas mucho más tranquilas como Om Beach y Kudle Beach, y es uno de los circuitos favoritos de los mochileros que recorren la costa oeste sin apuro.

Llegar a Chopta y Tungnath en moto es rodar hasta una pradera alpina conocida popularmente como la Mini Suiza de India, para después caminar los últimos 5 km hasta un templo que, según la leyenda, construyeron los Pandavas tras la guerra de Kurukshetra y que se cree tiene unos 1.000 años de antigüedad.

A 3.680 msnm, Tungnath es uno de los templos de Shiva más altos del mundo y el más elevado de los cinco Panch Kedar. Dos kilómetros más arriba, en la cima del Chandrashila, a la misma altura, se despliega una de las mejores vistas del Himalaya: los picos de Nanda Devi, Panch Chuli, Bandarpoonch, Kedarnath, Chaukhamba y Neelkanth, todos visibles a la vez.

En marzo, la pradera de Chopta se cubre de rododendros en flor, del carmesí al rosa, sobre bosques que suben directo hasta el límite del árbol.

Recorrer Shillong, Cherrapunji y Dawki en moto es cruzar la región más lluviosa del planeta: Cherrapunji (también llamada Sohra) ostenta los récords Guinness de mayor lluvia mensual, 9.300 mm en julio de 1861, y mayor lluvia anual, 26.461 mm entre agosto de 1860 y julio de 1861.

En el camino, el pueblo khasi hace crecer puentes vivos entrenando durante 10 a 15 años las raíces de la higuera de caucho (Ficus elastica) para que crucen los ríos: el más antiguo todavía en uso tiene más de 500 años.

El recorrido termina en Dawki, sobre la frontera con Bangladesh, famoso por la transparencia excepcional de las aguas del río Umngot, a menudo descrito como uno de los ríos más limpios de toda Asia.