VIAJAR EN MOTO POR Uruguay

Llegar a Cabo Polonio en moto es, para buena parte de los motoviajeros que cruzan Uruguay, la postal obligada de todo el país — pero con una particularidad que sorprende a quien no lo sabe de antemano: la moto se queda atrás.

Desde 2009 el cabo forma parte del Sistema Nacional de Áreas Protegidas, y ningún vehículo particular puede entrar al poblado. En el kilómetro 264,5 de la Ruta 10, en la Puerta del Polonio, dejas la moto estacionada y cruzas los últimos 7 km de dunas en un camión 4x4 habilitado (o caminando, si prefieres el esfuerzo).

Lo que espera del otro lado es un pueblo sin trazado de calles ni cuadrícula, con el Faro de Cabo Polonio —todavía en funciones— vigilando una punta rocosa donde se apoya una de las colonias de lobos marinos más importantes del país.

El tramo que sí se recorre en moto, por la Ruta 10 desde La Paloma o La Pedrera entre pinares y médanos, ya funciona como preparación: el paisaje empieza a cambiar kilómetros antes de que la arena se trague el asfalto.

La Ruta Interbalnearia en moto es la autopista fundacional del turismo uruguayo: la ley que autorizó su construcción es de 1952, y desde entonces conecta Montevideo con la Costa de Oro y Punta del Este sin un solo kilómetro de ripio.

El último cuello de botella de un solo carril, entre Ruta 101 y el Arroyo Pando, se completó recién en octubre de 2009 — hoy es doble vía casi de punta a punta, la más moderna de Uruguay.

El recorrido pasa por El Pinar, La Floresta, Parque del Plata y Piriápolis antes de llegar a la península de Punta del Este, con la mano gigante de Mario Irarrázabal como remate. Es la ruta de moto más transitada del país, y también la mejor pavimentada.

El precio de esa comodidad es el tránsito: en menos de 15 km hay más de un cruce por kilómetro, así que no es una ruta para ir distraído aunque sea 100% asfalto.

Recorrer Punta del Diablo en moto es llegar a uno de los últimos pueblos de pescadores genuinos de la costa atlántica: en 2011 tenía apenas 823 habitantes permanentes, número que se multiplica hasta 25.000 en enero.

Subiendo por la Ruta 9 hacia el norte, al kilómetro 302 aparece la Fortaleza de Santa Teresa, construida por los portugueses a partir de diciembre de 1762, dentro de un parque nacional de 8.000 hectáreas que integra la Reserva de Biosfera Bañados del Este de la UNESCO.

El tramo final hacia Chuy, en la frontera con Brasil, es donde este pedazo de Ruta 9 se pone serio: la fauna silvestre cruza la calzada con frecuencia, y no es un dato menor para quien viaja en moto.

Es la ruta que cierra el circuito este de Uruguay antes de cruzar a Brasil — playas bravas, un fuerte colonial y la sensación de estar en el borde del país.

Encontrar un cañón de más de 100 metros de profundidad en uno de los países más llanos de Sudamérica es, en sí mismo, la razón por la que la Quebrada de los Cuervos en moto sorprende a cualquiera que la visite por primera vez.

El arroyo Yerbal Chico talló este desfiladero al cruzar las Sierras del Yerbal, con paredes de roca metamórfica que llegan a los 300 metros sobre el nivel del mar. Es un microclima subtropical aislado, protegido desde 2008 dentro del Sistema Nacional de Áreas Protegidas, con especies vegetales y animales que no se repiten en ningún otro punto del territorio uruguayo.

El nombre viene de los "cuervos" — en realidad jotes de cabeza colorada (Cathartes aura ruficollis) — que sobrevuelan el cañón en busca de corrientes térmicas.

Llegar exige separarse de cualquier ruta principal: 45 km desde Treinta y Tres por Ruta 8 y después 24 km de balasto hacia el oeste, un acceso que cualquier moto puede hacer con cuidado, salvo después de lluvias fuertes, cuando el camino se vuelve hostil.

Subir al Cerro Arequita en moto — o al menos hasta su base, porque la cumbre se corona a pie — es entrar a la única sierra de origen volcánico de todo el territorio uruguayo.

La Sierra de las Ánimas, que se extiende entre los departamentos de Lavalleja y Maldonado, tiene en el Cerro de las Ánimas su punto más alto: 501 metros que hasta 1973 se consideraron el techo de Uruguay, hasta que una nueva medición del Servicio Geográfico Militar coronó al cercano Cerro Catedral (513 m) como el verdadero punto más alto del país.

El Cerro Arequita, 12 km al norte de Minas, es más accesible y tan fotogénico como su vecino: un paredón de roca volcánica de más de 300 metros que corona un monte nativo lleno de senderos.

La Ruta 8 hasta Minas es, además, una de las pocas de Uruguay con curvas de verdad — el resto del país es tan llano que este tramo serrano se siente casi fuera de lugar.

Salir de Colonia del Sacramento en moto hacia Carmelo por la Ruta 21 es cerrar un capítulo colonial que empieza en el Barrio Histórico, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 1995, con sus calles de piedra —la Calle de los Suspiros es la más fotografiada— construidas por los portugueses en el siglo XVII.

A mitad de camino, un desvío lleva a la Calera de las Huérfanas, las ruinas de un antiguo horno de cal jesuita-portugués que producía material de construcción para la región.

Carmelo, fundada en 1816 por el propio José Gervasio Artigas, cierra el recorrido con sus bodegas boutique y una costanera sobre el Río de la Plata donde el atardecer se vuelve el verdadero destino del día.

Es la ruta más "fácil" del Top 10 — cien por cien asfalto, sin tramos técnicos — y por eso mismo, la ideal para el primer o el último día de cualquier viaje por Uruguay.

Recorrer el Corredor de los Pájaros Pintados en moto es seguir el litoral del río Uruguay por la Ruta 3, sobre el Sistema Acuífero Guaraní, una de las mayores reservas de agua subterránea del planeta que aquí aflora en forma de aguas termales.

El circuito conecta los complejos de Guaviyú, Almirón, Daymán y Arapey, cada uno con piletas de distinta temperatura — las de Daymán llegan a los 44°C. El pozo original de Daymán se descubrió en 1957 buscando petróleo, no agua caliente: fue una perforación de ANCAP durante la exploración petrolera de la cuenca del río Daymán, y en 1960 pasó a la Intendencia de Salto, que lo transformó en centro turístico durante los años 70.

Es, además, un tramo con historia natural: los "pájaros pintados" que dan nombre al corredor son la gran variedad de aves que habitan el litoral, de donde toma su nombre el corredor turístico oficial de la región.

A diferencia del resto del Top 10, esta es una ruta de invierno: mientras la costa atlántica se vacía, el litoral termal se llena.

Entrar a Valle Edén en moto es meterse en el interior más profundo de Uruguay, donde el arroyo Jabonería cortó un valle de monte nativo subtropical que alberga helechos de hasta 300 años, una especie que en Sudamérica solo repite en la selva amazónica.

Desde 1928 se construyeron varios puentes en el mismo punto del arroyo, y todos terminaron arrastrados por las crecidas — el actual puente colgante, obra de la Intendencia de Tacuarembó, data de 1996 y hoy es la postal más repetida del valle.

A pocos metros, el Museo Carlos Gardel reclama el mito de que el cantor de tangos nació ahí, en pleno campo tacuaremboense, una discusión que sigue abierta pero que igual atrae visitantes de todo el país.

La vieja estación de tren de AFE, con su tanque de agua para las locomotoras a vapor todavía en pie, completa un paisaje que se siente más gaucho que cualquier otro punto del Top 10.

Rodar hasta las Grutas del Palacio en moto es llegar a una formación de arenisca de casi 70 millones de años, tallada por la erosión durante el Cretácico Tardío en pleno centro de un país sin montañas.

Las grutas fueron estudiadas por primera vez a comienzos del siglo XX, cuando el geólogo Karl Walter documentó su formación entre 1909 y 1938 al frente de la cátedra de Geología de la Facultad de Agronomía, y en 2013 el sitio se convirtió en el primer Geoparque de Uruguay y el segundo de toda Sudamérica reconocido por la UNESCO — un título que reúne valor geológico, paleontológico y arqueológico, con pinturas rupestres documentadas entre las rocas.

El acceso, 6 km de tierra hacia el oeste desde el kilómetro 236 de la vieja Ruta 3, corta por la zona de Trinidad, capital de Flores — un tramo donde los camiones con carga de grano son protagonistas del tránsito.

Es la ruta más "geológica" del Top 10: cuevas, cavernas y formaciones rocosas en un país que, en el imaginario general, no tiene ninguna de las tres.

Desviarse a Pueblo Garzón en moto, en el kilómetro 175 de la Ruta 9, es encontrar un caserío cuyos primeros pobladores se instalaron hacia 1890 a la orilla del arroyo Campamento, hoy convertido en el corazón de la ruta del vino uruguaya.

Bodega Garzón domina el paisaje con un edificio de más de 19.000 m² y capacidad para 2,2 millones de litros — la primera bodega sustentable fuera de Norteamérica en certificarse LEED, conocida por su Tannat y su Albariño de viñedo único.

El pueblo en sí conserva el ritmo lento de un caserío de campo: una plaza con árboles centenarios, un puñado de casas bajas, y ninguna de las multitudes que sí llegan a la costa cercana.

Muy cerca, la Laguna Garzón y su puente circular —el único del mundo con esa forma— cierran el día con una vuelta corta que vale la pena antes de volver a la ruta.